¿Sorprendente verdad? Quizás alguno se pregunte cómo es posible esta circunstancia si Australia geográficamente es un país oceánico. No, no es que se haya decidido jugar esta competición en un continente distinto, sino que tiene una explicación. Esta es bastante sencilla y sobre todo, coherente.
Porque, efectivamente, Australia como país pertenece a Oceanía, pero futbolísticamente es considerada un país asiático.
¿La razón? Como decía antes: “Sencilla y coherente”. Los “aussies” decidieron independizarse en 2006 de la OFC (Oceanía Football Confederation) para integrarse en la AFC (Asia Football Confederation) porque, simplemente, querían competir contra rivales de nivel mayor.
Hartos de competir tanto a nivel de clubes como de selecciones contra Nueva Zelanda, ya que países como Fidji, Islas Salomón, Vanuatu o Papúa Nueva Guinea entre otros no eran rivales para los australianos, decidieron pasarse a competir contra los países de Asia tras integrarse en su Confederación. Esta medida afectaba tanto a nivel de equipos como de la selección absoluta y de todas sus categorías inferiores, y en ella se reflejaba que, al menos en el ámbito futbolístico, Australia era un país asiático más.
Así pues, tenía los mismos derechos que Japón, China, Corea del Sur o Tailandia a la hora de intervenir y participar en los torneos organizados por la AFC.
Los “socceroos” (apodo futbolístico que reciben los australianos. Es la mezcla de las palabras “soccer” y “kangaroos” (Canguros)) aceptaban el reto de competir a un nivel mayor acosta de arriesgar su participación, por ejemplo, en los Mundiales.
Con respecto a esto vemos que las cosas no han cambiado. Australia fue a la Copa del Mundo de Alemania 2006 como representante oceánico por última vez, ya que a Sudáfrica 2010 acudió tras haberse clasificado con los países de Asia. Por esta razón, quizás alguien pudo sorprenderse tras ver como los australianos y Nueva Zelanda iban a este torneo cuando sólo puede participar un equipo de la Confederación Oceánica, porque así lo estipula la FIFA.
No tardó mucho en llegar el golpe de autoridad por parte de los clubes de este país. Comenzaron a competir en el gran torneo del continente, la Champions AFC, y los nuevos colonizadores tuvieron un papel más que reseñable en el año 2008 cuando el Adelaide United llegó a la final de esta competición. Aunque la perdió contra el Gamba Osaka japonés, dejó claro el enorme potencial que venía desde las antípodas.
Y es que, aunque el campeonato de Australia, la Hyundai A-League, es una Liga joven y con una transformación muy reciente (el formato se cambió en 2004) se ha consolidado como uno de los mejores campeonatos de Asia. El nivel de los clubes es alto y suelen exportar a Europa algunos jugadores al año. Además, se ha convertido en un lugar al que varios jugadores importantes van a dar sus últimas patadas al balón. Sirva como ejemplo el mítico Robbie Fowler, quien defiende el escudo del Perth Glory. La historia de la A-League es bastante curiosa. Si quieres saber más, tienes un artículo titulado “Así funciona la A-League” en la etiqueta “Liga Australiana”.
La repercusión del fútbol (soccer) en Australia sigue siendo aún menor con respecto a otros deportes como el Rugby o el Fútbol Australiano (variante del Rugby), pero es mucho mayor que hace algunos años. Este empujón viene dado por el hecho de jugar dos Mundiales de forma consecutiva, en 2006 y 2010; por el éxito en Europa de algunos futbolistas de esta nacionalidad como Kewell, Viduka, Schwarzer, Tim Cahill, Vincenzo Grella, Bresciano, Emerton, etc.…; y por la importancia que están ganando sus clubes a nivel internacional con logros como el subcampeonato del Adelaide United en la Champions AFC y las constantes participaciones de equipos de la A-League en el Mundial de Clubes.
Gracias a esto, poco a poco se están viendo más llenos los estadios para los partidos de la A-League y medidas como albergar la Copa Asia de 2015 significan un gran paso adelante en el desarrollo del fútbol en este país.
PD: El otro día decía que este año sólo tenemos la Copa América como único torneo internacional de selecciones absolutas, pero me olvidaba de que también se juega la Copa de Asia. Empieza el viernes en Qatar con el partido inaugural entre qataríes y Uzbekistán. Mis disculpas.
